远在2400多年，已有长江中游的商人到腾冲进行商贸。商旅辟出了中国与缅甸、印度之间的通道，形成了一条北起四川成都，南下云南大理、保山，经腾冲出缅甸，达印度、巴基斯坦、伊朗和阿富汗等国的陆上交易通道“蜀身毒道”——即“西南丝绸古道”。此道先于西北丝绸古道200年。

  如果说北方丝绸之路上的交通工具主要是靠沙漠之舟——骆驼，那么，南方丝绸之路则主要靠的是山地之舟——马帮。古道是成千上万的马帮用自己的脚一步步踩踏出来的，是马帮们的生命和汗水浇出来的，是人们对生存空间的拓展。它不但孕育了腾越各民族的历史和文化，也带来了西南经济的繁荣，带来了民族的融合，带来了中、缅、印经济文化的交流。

  通过马帮沿着西南丝绸古道，中国的丝绸、蜀布、药材、筇（qiong）竹杖、工艺品、铁器等源源不断的输送到缅甸、印度、巴基斯坦、伊朗和阿富汗等国，腾药就是其中之一，而国外的琉璃、宝石、翡翠、光珠等又输入到中国。到了唐代，这条丝路更加兴旺发达，经久不衰，特别是腾越洲（即现在的腾冲地区）的翡翠交易和医药业更显出一片繁荣景象。

  中原医药文化的不断传入及中原名医的流落边地，给腾冲带来了先进的医药技术，腾冲中医药业盛及一时的局面使其成为云南最早进行中药加工生产的地方。此时已是腾药发展的初期，它为中国的中医药业孕育了众多的大药物学家、医学家。斗转星移，日月交替，古老的商品交易形式伴随着古西南丝路的绝大部分道路，已淹没在时间的风雨之中，但一些雄关险道，骡马蹄印，诗联题刻，至今仍留下深深的历史印痕，带给后人无尽的追忆。